June 10, 2020 542 PM
EL OESTE LEJANO DE TEXAS — Si compró pollo en una tienda de abarrotes en los últimos años o incluso lo ordenó en un restaurante, hay una oportunidad que pago demasiado
El Departamento de Justicia de los Estados Unidos acusó el miércoles pasado a cuatro ejecutivos de la industria de pollo por cargos antimonopolio por su presunto papel en un esquema para fijar precios, presentar ofertas e inflar artificialmente el precio al consumidor del pollo. El supuesto plan duró al menos seis años, de 2012 a 2017, según un comunicado de prensa del Departamento de Justicia.
La escala del escándalo es masiva. Las acusaciones de la semana pasada involucraron, entre otros, al CEO y un ex ejecutivo de Pilgrim’s Pride, uno de los mayores productores de pollo del país. La compañía produce y vende pollo a nivel nacional, en el extranjero e incluso a la cadena local de supermercados Porter.
Mientras tanto, otros grandes productores de pollo, incluidos Tyson Foods y Perdue Farms, también han sido citados en relación con el caso. Y algunos de sus principales clientes, desde Walmart y Kroger hasta Sysco y Kraft, han presentado demandas por las presuntas violaciones antimonopolio.
Si se descubre que los productores de pollo han violado las leyes antimonopolio, se podría determinar que todas las principales compañías de alimentos y comestibles, y no solo los consumidores finales, son víctimas en el supuesto plan para aumentar los precios. Porter, una posible víctima del esquema, confirmó en un correo electrónico a The Big Bend Sentinel el lunes que sí transporta productos de pollo Pilgrim’s Pride.
Ky Ellison, portavoz de Porter, se negó a comentar sobre el caso, citando el litigio en curso. “No deseamos comentar sobre cuestiones que no están directamente relacionadas con nosotros”, dijo. “Confiaremos en nuestros compradores y en el sistema de justicia para que hagan su trabajo”.
Aún así, Ellison ofreció un contexto sobre por qué la cadena compra a marcas de renombre como Pilgrim’s Pride. A diferencia de las cadenas de supermercados más grandes, dijo, los límites de tamaño relativamente pequeño de Porter son los productores a los que puede comprar. Por ejemplo, la cadena no tiene los recursos para establecer sus propias operaciones de producción, como podrían tener las grandes empresas.
“Estamos limitados por a quién le estamos comprando el producto”, explicó Ellison. “No podemos simplemente ir a alguien localmente y decirle: ‘compraremos todos sus pollos’. Tiene que haber un inspector del USDA en el sitio ”.
La oficina del fiscal general de Texas también declinó hacer comentarios sobre la situación. En un correo electrónico, un portavoz dijo que no podían “confirmar, negar o comentar sobre investigaciones potenciales o en curso”.
En cualquier caso, la oficina ofreció más contexto sobre cómo funcionan las leyes de fijación de precios en general en casos complejos como estos. Si una cadena de supermercados estaba pagando precios artificialmente altos por el pollo y no estaba involucrado en el supuesto plan, entonces también serían considerados víctimas, según el fiscal general de Texas.
En su acusación, las autoridades federales acusaron a los ejecutivos actuales y anteriores de Pilgrim’s Pride, así como a los de otra compañía, Claxton Poultry Farms, de una “conspiración para suprimir y eliminar la competencia” al fijar los precios del pollo. En el proceso, supuestamente “afectaron sustancialmente” el comercio interestatal, argumentan las autoridades.
Las autoridades señalaron varias pruebas, incluida una supuesta hoja de cálculo que permite a las empresas coordinar los precios del pollo en el hueso. También señalaron múltiples conversaciones telefónicas y correos electrónicos entre los ejecutivos que supuestamente tenían el mismo propósito.
En noviembre de 2013, por ejemplo, Scott Brady, el vicepresidente de Claxton, supuestamente envió un mensaje de texto al presidente, Mikell Fries, para hablar sobre los precios de Pilgrim. Brady dijo que Pilgrim “no estaba moviendo” sus precios, y Fries le dijo a Brady que se mantuviera a sus precios actuales, según la acusación.
En otra situación, desde marzo de 2013, Brady supuestamente habló con el vicepresidente de Pilgrim, Roger Austin, sobre los precios. Más tarde, Brady supuestamente le dijo a Fries que Pilgrim’s Pride, aparentemente un competidor, estaba “de acuerdo con nosotros” en los precios.
En una declaración sobre las acusaciones, el Departamento de Justicia condenó el supuesto plan, que dijeron “perjudica a los consumidores y socava nuestro sistema económico”. Si son declarados culpables, los ejecutivos podrían enfrentar un máximo de 10 años en prisión.
“Particularmente en tiempos de crisis global, la división sigue comprometida con el enjuiciamiento de delitos destinados a elevar los precios que los estadounidenses pagan por los alimentos”, dijo en un comunicado Makan Delrahim, fiscal general adjunto de la división antimonopolio del Departamento de Justicia. “Los ejecutivos que engañan a los consumidores estadounidenses, restauradores y tiendas de comestibles, y comprometen la integridad de nuestro suministro de alimentos, serán responsables de sus acciones”.
Pilgrim’s Pride no respondió a una solicitud de comentarios. En un correo electrónico, un abogado de Claxton Poultry Farms dijo que las acusaciones eran “sin mérito” y que planeaba “defender enérgicamente a nuestra empresa y su buen nombre”.
“Desde nuestro pequeño comienzo en 1949, nos hemos adherido a los más altos estándares de calidad de los alimentos, profesionalismo, integridad y buena fe en todas nuestras operaciones”, agregó. “No haremos más comentarios sobre las acusaciones”.
